- Ватага! Ватага!- донеслось со двора. Девушка поморщилась - такой сон испортили, гады! вот пускай теперь отзываются без меня,- но не встала.
- Ватага!- уже недовольно крикнули снаружи.
- Иду. Иду!- забормотала чернокнижница, вставая с кровати, и, пошатываясь, подошла к окну:- Кто тут смерти своей хочет?
- Прибереги силы!- смеясь, ответила владычица тени, стоящая во дворе. Рядом с ней перебирал задними лапами малиновый ездовой ящер.
- А-а, это вы, тетушка Шайлина?- Ватага протерла ноющие глаза.- И ты с ней заодно, Сорос?
- Угу!- закивал ящер.- Ты давай спускайся, раз тётка родная пришла!
- И лучше тебе поторопиться,- улыбнулась Шайлина, от нечего делать проигрывая кнутом.
- Что ещё?
- А задание есть!
Ватага устало цыкнула от такой перспективы, но послушно поплелась к шкафу и минут через семь спустилась в столовую, где ждала её владычица.
- Итак, начну сразу,- заговорила она, едва племянница принялась за принесённые к завтраку булочки,- ты все просила меня найти тебе какое-нибудь дело для приобретения опыта, так? Принесли драконы на крыльях вести о том, что в Империи Ворона расположился один юноша-не юноша, мужчина-не мужчина, эльф-не эльф - в общем, некто мужского пола. И он желающим может дать временную работу, хотя платит, вроде, исправно.
- Меня оплата не интересует,- сказала Ватага, проглотив кусок булочки.- Мне больше интересно, сколько опыта зачтётся?
- Не знаю, племянница, но кажется мне, что достаточно будет для первых раз. Сейчас пьёшь, и сразу езжай к людям, но помни...
- ...Что лучше тебя никому не замечать,- закончила за неё девушка.- Шайлина, я это прекрасно помню.
- А, и денежки тебе на все время,- старшая эльфийка грохотом и звоном опустила на стол непонятно откуда взявшийся увесистый кошель, отчего Ватага подскочила на стуле.- Девяносто пять. Не будешь тратиться, хватит и на второй заход.
- За-за-зачем?- Юная чернокнижница тряхнула головой, приходя в себя после испуга.- Зачем казенные деньги тратишь? Я ж из своих могла б взять и побольше.
- Бери и радуйся, что не твои,- заговорщицки понизила голос Шайлина.- Оставь свои на поместье, а эти тебе на образование.
- Разворовывают страну, а потом говорят, что денег на армию нет,- негромко сказала Ватага.
- Да что ты говоришь!- Владычица тени погладила племянницу по голове и благословляюще поцеловала в макушку:- Вернёшься, расскажешь, что там да как?
Ватага прищурилась, мол: "Обижаешь, тетушка",- и проводила её взглядом.
- Диран,- позвала она домоправителя, сереброволосого молодого, но очень серьезного эльфа, который явился меньше, чем через секунду.- Думаю, ты все слышал, поэтому хозяйство на тебе.
- Насколько вы отъезжаете, госпожа?- почтительно спросил он. Ватага вздохнула, не зная, что ответить.
- Надеюсь, что ненадолго. Прикажи седлать Сороса, и вот эту суму,- она указала на мешочек, принесённый Шайлиной,- спрячьте под седло - ещё не хватало, чтобы кто-нибудь казенные деньги украл.
- Будет сделано, госпожа.- Диран взял кошель и быстро вышел. Ватага чуть ли не бегом возвратилась в свою спальню. Там она застегнула на шее кулон, прикрыла лоб обручем, надела наручи и перчатки и достала с полки шкафа маленькую тяжелую палочку, которая почти сразу выросла, явившись прекрасным магическим жезлом.
Так что из дома чернокнижница вышла в полной готовности. Во дворе её уже ожидала вся челядь - тринадцать эльфов во главе с Дираном, державшим под уздцы Сороса. Ящер отряхнулся, показательно позвякивая монетами под кожей седла. Ватага кивнула. Она легко поднялась к нему на спину и запустила ноги в стремена. Диран перекинул узду ездовому зверю на шею, и через секунду игг-шаилцы уже смотрели вслед своей повелительнице.
- Ватага, если не выспалась, то откинься на спинку и доспи,- сказал Сорос.- Дорогу я знаю, так что разбужу, когда на месте будем.
- Ты уверен?- Ватага протерла ещё ноющие глаза.
- Да уверен, уверен,- заверил чернокнижницу ящер. Ну, раз так... Девушка зевнула, положила на колени жезл и откинулась на спинку седла.
Хоть с монетами под пятой точкой не очень удобно, но чем больше сумеем сохранить, тем лучше для Игг-Шайла.
А Сорос тем временем зашагал по самой короткой из дорог, ведущих к пограничному порталу в Империю.

Утром Лоренцо проснулся обыкновенно рано, при первых лучах солнца Аллетаи. Потянувшись, он соскочил с кровати, по-быстрому оделся в подготовленные прошлым вечером свободные кофту и штаны и, по установившейся привычке, очень скоро вылетел на пробежку по улицам.
По пути, проложенном с тех пор, как мужчина окончательно переехал в город Враноглаз, он завсегда встречал хоть сколько-нибудь знакомых ему людей. Многим он в своё время давал работу, и те, здороваясь, ещё и благодарили его повторно:
- Господин Де-Вальди, спасибо вам огромное!
- Спасибо, что помогли нам обустроиться в дальнейшей жизни!
- Ваши задания – всегда неоценимая помощь для нас!
- Не надо так меня превозносить,- скромно отвечал им Лоренцо, хотя было всегда приятно.- Вы сделали всё сами, значит, гордитесь.
Через час он уже возвратился к дому и неожиданно обнаружил у входной двери какого-то полуживого человека. Бедняга растянулся прямо на пороге, и хозяин дома хлопнул себя по лбу – дверь-то забыл запереть!
- Эй, парень, я сейчас стражу вызову,- сказал Де-Вальди, перешагнув через пьяного незнакомца в дом и потрепав его за плечо. Он понимал, что причиной его состояния может быть таверна на другой стороне улицы, и ухмыльнулся:- Я пьянчуг не зазываю. Или тебе помощь нужна?
Услышав человеческую речь, неизвестный что-то начал бурчать, уткнувшись лицом в пол, но тут же из складок его одежды выпорхнуло маленькое существо с бабочкиными крыльями. Вблизи оказалось, что это одна из волшебнолесских фей, при том – далеко не из настоящих иролланских. Лоренцо удивился: феи никогда не позволяли себе сближаться с людьми. В особенности, с теми, кто на выпивку горазд.
- Дракона ради, простите, хозяин,- заговорила она, поднявшись повыше.- Помощь действительно нужна, но, скорее, материальная. Вы ведь знаменитый мастер заданий и содержатель дел Лоренцо Де-Вальди?
- Да,- заинтересованно кивнул крылатой девушке мужчина.
- Вообще, мы именно к вам и собирались, но по дороге, сами видите, этот жук хватанул лишнего!- Она беспомощно указала на своего приятеля, безнадёжно пытавшегося подняться. Не выдержав, Лоренцо чуть ли не рывком заставил одурманенного парня подняться и, затащив его внутрь, закрыл дверь на ключ.
Страдающего с похмелья гостя Лоренцо дотащил до дивана и всё оставшееся время он обсуждал с феей возможные варианты миссий. Остановились на устранении помощника контрабандистов, незаконно поставляющих оружие и особо опасных драконьих созданий.
Параллельно фея, которую, как оказалось, коротко называл её дружок Секстой, поведала, почему связалась с этим сорвиголовой. Некоторое время назад в Ироллане случилась короткая, но очень значительная гражданская война: эльфы напали на территорию фейского государства Волшебный Лес. Никто не знал, откуда они появились, но они, будучи очень похожими на настоящих иролланцев, таковыми не являлись. Феи, естественно, поднялись на защиту страны. Тогда погибли тысячи волшебнолесцев, но враги оказались перебиты полностью, а их трупы – сожжены. Когда правительница фей, нимфа Селенна, потребовала объяснений у верховного короля Аларона, тот отказался признать вину иролланских эльфов, потому что никто из его подданных не умер, и он не знал, что за существа явились в Волшебнолесье. После этого Селенна выдвинула ему ультиматум: Волшебный Лес ограждается от остального Ироллана во избежание следующего нападения, и любой из эльфов, оказавшихся на этой территории, должен быть немедленно убит, потому как если в первый раз невозможно было определить, кто в действительности атаковал фейскую страну, то и потом невозможно будет отличить настоящего иролланца от врага. Аларон согласился. После этого Селенна передала бразды правления своей правой руке, нимфиару Альтаиру, который первым делом отрядил несколько десятков фей, нимф и дриад, в число которых попала и Секста, чтобы они выслеживали на территориях других народов возможных создателей неизвестных существ, напавших на Волшебный Лес. Так получилось, что девушка, отправившись в Империю, попала в руки торговцев. А так как при людях феи отчего-то сразу уменьшаются, девчушка и не смогла сопротивляться. А очень скоро её как раз и освободил этот парень, которого, кстати, звали Тирелл. С тех пор и колобродят вместе.
Лоренцо передал Сексте маленькую копию портрета жертвы. Тирелл тем временем немного пришёл в себя и даже сумел сесть на диване. Увидев портрет, он протянул, потирая ноющие виски:
- Ну и чу-у… ик!...чело! Стало быть, он… ик!... где-то по-облизости ходит? Ик!
- Поблизости,- кивнул Де-Вальди.- В восемь контрабандисты собираются на стрелку в лесочке к северу от Враноглаза. Этот мерзавец явится туда с охраной. Числа их я не знаю, но лучше быть готовым ко всему.
Тут парень застонал от боли, пронзившей голову, и Лоренцо бросился на поиски хоть какого-нибудь ведра для самой холодной воды, какая только могла быть в доме.

- Ух!- тряхнул Тирелл мокрыми волосами, почти протрезвев.- Как хорошо! Теперь хоть человеком себя чувствую! А каким его притащить?
- Хоть живым, хоть мёртвым,- ответил Лоренцо, гладя по хребту своего домашнего любимца. Это была очень маленькая виверна зелёного флюоресцирующего цвета, похожая, скорее, на воздушного змея, чем на своих ядовитых сородичей из орочьих земель. Лоренцо неглубоко ушёл в свои фантазии при выборе имени и потому из-за зелёного цвета зверька остановился на слове «веточка»: Твиг. И именно это существо сейчас внимательно разглядывало гостей.
- А оплата?- уточнила Секста.
- После выполнения.
- Значит, готовь деньжата, друг мой!- воодушевлённо воскликнул Тирелл.- До девяти получишь его голову!
Вскоре он и фея покинули дом. Лоренцо подошёл к окну, следя за удаляющимися в сторону рынка гостями.
- Паренёк-то – вор со стажем. Ой, схлопочет же он по кумполу, если поймают. Хотя, может, феечка защитить сможет?
Он вздохнул после своих слов. Его глаза привычно скользили по прохожим, которых он знал, искали тех, кого разыскивают, и запоминали лица, чьих обладателей ещё не встречали. Но мысли бродили где-то далеко, за двумя океанами…
Лоренцо появился на свет в семье путешественников. Вырос он в портовом Эривеле, где в своё время пришлось остановиться его семье. За открытость, честность и ставшую редкой среди людей порядочность иролланцы зауважали чету Де-Вальди и позволили мальчику обучаться наравне с эльфийскими детьми.
Больше всего ему нравилось проводить время в библиотеке. Один из старейших жителей города, смотритель библиотеки Марас, разглядел в человеческом сыне неуёмную страсть к приключениям и позволил этой страсти возрасти с помощью книг и древних сказаний о похождениях первых героев. И после окончания первоначального обучения Лоренцо был взят на работу его помощником, которым прослужил пять лет. Старший эльф уважал трудолюбивого юношу, мать им гордилась.
Но несколько позже в море погиб отец. Завещание было будто специально написано заранее, словно его составивший знал о своей скорой гибели, но тогда никто от горя не обратил на это внимания. Лоренцо было завещано фамильное кольцо, а его матери – дом в городе Враноглазе, где и жил теперь сам Лоренцо.
Ещё спустя месяц он поступил в военную академию, где обучился стрельбе на неудобном для иролланцев арбалете, а, выпустившись, отправился повидать другие земли Ясеня. Большую часть заработанных денег он отправлял матери в Эривел, куда вернулся только через пятнадцать лет и откуда вскоре снова уехал. Де-Вальди младший решил посвятить себя борьбе с лиходейством и беззаконием и довольно быстро стал известен в преступном мире под прозвищем Лепрекон – за зелёного цвета одежду и цилиндр из изумрудного шёлка. Что интересно: все знали, где он живёт, но никто не пытался убрать!
На всё воля связей…
Твиг подлетел к хозяину и присел к нему на плечо, отвлекая от мыслей. Лоренцо вздрогнул, но, увидев нарушителя, только рассмеялся и отправился в кухню – приготовить что-нибудь для вивернёныша.

- Эй, Ватага.- Сорос опустился на землю под раскидистым ясенем. От остановки тёмная эльфийка проснулась. Она зевнула и протерла уже переставшие болеть глаза:
- Вот это укачало меня на твоей спине.- Девушка передернула плечами, отчего хрустнули позвонки.
- Просыпайся давай, мы почти на месте.
- А почему так скоро?
- В каком это месте скоро?- сварливо заговорил ящер.- Вон погляди, уже закат какой! Полсолнца скрылось, а выехали мы поздним утром. И не обедали!
- Ну, так пошли за едой,- объявила Ватага, с переменным успехом пытаясь сбросить остатки дремоты.- Тебе кого достать? Кролика? Зайца? Птицу какую?
- Второго, третьего и белку,- саркастически воскликнул ящер, помогая подруге спешиваться.- Девочка, где ты собралась искать дичину? Здесь же не лес! Оглядись: поле, поле, поле и этот ясень - все! Ни зайцев, ни кролей, ни белок! А мне на сейчас и парочки полёвок хватит. И я прекрасно сам справлюсь с этой охотой!
В это время Ватага заметила невдалеке движение. В сторону от города двигалась одинокая фигура с ещё каким-то пятнышком на уровне головы.
- Да подожди ты со своей охотой,- одернула она Сороса.- Если город рядом, то охотиться, может, и не придётся. Посмотри туда, вон, видишь?
- Ага-га,- протянул тот, обратив взгляд туда же,- вижу. Но, знаешь, не думаю, что стоит связываться с этим чучелом.
- Чучело-не чучело, но ты сказал, что мы почти приехали, а столицы как нет! Уж лучше я поговорю с ним и все узнаю. Мы, в конце концов, здесь впервые, а этот может знать больше.
- Нет,- вдруг решительно возразил ездовой ящер и двинулся вперёд к фигуре.- Я сам это сделаю. Не могу доверить тебя этому чучелу.
- Только не вздумай назвать его так при встрече!- крикнула вслед Ватага и неторопливо зашагала за ним.
- Эй, господин!- окликнул Сорос незнакомца и ускорил шаг. Девушка не отставала.- Подождите!
- Надо же, гости из Игг-Шайла!- удивлённо протянул Тирелл, в очередной раз поднося к губам горлышко бутылки с чем-то крепким.
- Молодой че...- осекся Сорос, подойдя поближе и увидев бутыль.- Хотя, нет, не че...
- Скажи нейтрально, если хочешь,- воскликнула Ватага, тоже приблизившись.- Юноша, вот так.
- Юноша?! Ну, если юноша, то сама с ним говори!- Сорос капризно скрестил передние лапы.
- Извините моего друга, он голодный, поэтому злится.- Ватага слегка стукнула малинового ящера жезлом по носу и тоже с неудовольствием глянула на сосуд в руке Тирелла.- Не могли бы вы, эм, господа юные, подсказать, далеко ли отсюда столичный город?
Тирелл сильно удивился, когда с ним заговорил ящер, но сумел сдержать невольный вскрик и, ударив себя в грудь, ровно ответил девушке:
- Город находится к югу отсюда.- Он развернулся и указал пальцем в сторону, откуда шёл.- Сейчас уже вечер… Вы сможете там таверну найти. Ночи в городе не всегда безопасны.
- А-а-а, вот теперь вижу,- протянула Ватага, посмотрев, куда показал парень: на фоне пурпурного неба светлела неровная светлая полоса.- Ну, в благодарность что дать, не знаю. Вы сильно торопитесь, я догадываюсь... Хорошо, идите. Будет судьба, может, ещё свидимся. Пока спасибо за совет.
- Ещё столько переться?!- заныл ездовой ящер и уставился на Сексту:- Ну дайте, я хотя бы вот этой птичкой закушу!
- Не смей,- дернула за узду чернокнижница.- Птичка не твоя. Дойдём до города, мяса тебе отвалю.
- Лады,- буркнул Сорос и демонстративно отошёл.
- Ещё раз извините,- приложила Ватага руку к сердцу.- И вы, девушка, тоже. А,- быстро спохватилась она,- а вы, юноша, не особо налегайте на вот это вот,- игг-шаилка указала на бутылку,- здоровей будете.
- Это что, сейчас намёк был?!- крикнул ей вслед Тирелл. А самому вдруг стало приятно.
- Пошли уже!- недовольно пнула его Секста в плечо, и они пошли дальше к лесу.
Ватага уже не обратила внимания на крик парня. Она побежала за Соросом, легко перебирая ногами, но тот уже был довольно далеко; тогда Ватага решилась на самую крайнюю меру. Кристалл в её жезле засветился. Девушка рассекла артефактом воздух, творя заклинание, и резко вскинула. Камень ярко вспыхнул и потух. Тут же земля под ящером резко поднялась и отбросила его в сторону эльфийки... Брань, вырвавшаяся из груди растянувшегося на траве Сороса, заставила Ватагу захихикать в кулак.
- Будешь знать, как далеко убегать от меня,- сказала она, помогая выговорившемуся ящеру подняться.
- Ладно,- капризно ответил зверь, и к городу зашагали уже тихо-мирно.
Ватага проснулась окончательно.
Путь к столице оказался гораздо меньше, чем приготовились игг-шаилцы. Всё потому, что город стоял в низине и с полей, где они приостановились, были видны только самые верхушки зданий. В общем, к заходу солнца чернокнижница и её ящер успели. Но народу было ещё довольно много, к тому же у ворот дежурила стража, потому они спрятались за ближайшей парой не очень старых деревьев.
- Надо нам как-то пройти за стены,- пробормотал Сорос, поглядывая из-за ствола.
- Сама знаю,- мрачно ответила Ватага.- С нашим обликом так просто туда не пройти.
- А иллюзией - никак?
- Извините, господин ящер, я только магию Хаоса изучала, а не Тьмы.
- Дилемма... Погоди-ка,- встрепенулся Сорос от неожиданной мыслишки,- ты же магию Воздуха освоила?
- Н-ну... Есть такое.
- Так вот, почему бы тебе не исказить воздушное пространство хотя бы вокруг меня? Ты только ушки свои получше прикрой - и уже похожей на человека будешь, а меня либо невидимым сделай, либо на коня похожим.
- Сомнительное дело,- показала девушка головой.- Облик-то исказится вместе с воздухом, но тень настоящая останется. Да и пропадёт всё, если ветер подует.
- А по-другому никак не получится,- развёл передними лапами Сорос.
- Что ж,- вздохнула Ватага, предчувствуя недоброе.- Но если что, беги быстрее, насколько возможно.
- Оно понятно,- живо воскликнул ящер. Девушка на мгновение свела брови, но выпрямилась, подняла руку с жезлом, чей кристалл снова начал источать свет...
Через десяток секунд к воротам столицы неспешно спускалась на малиновом жеребце молодая высокородная леди. Шестеро гвардейцев, охранявших вход, заметили девушку с конём.
- Подождите, госпожа,- приостановил её один из них и подошёл ближе.- Извольте предъявить вашу личностную грамоту и поведать о цели столь позднего посещения города.
«О-оу!»- подумала Ватага, поджав губы. Вот такой проверки она точно не ожидала. Мелко дрожа от неожиданно накатившего ужаса, она потянулась к изначально закреплённой Дираном на бедре ящера сумке, к счастью, не пострадавшей от падения, и, сорвав, принялась рыться, поглядывая на мужчин. Так, походной еды на два приёма, которую все равно придётся отдать Соросу, пара маленьких сосудиков с лечебным эликсиром, карманный томик магии... Нет, чуда не случилось! Понимая, что по головке стражи могут погладить только наконечниками копий, девушка достала книжечку, закрепила на седле позади себя сумку и, как можно более ровно, выдохнула:
- Бежим.